Los métodos más antiguos para realizar mecánicamente los cálculos numéricos fueron los ábacos babilónicos, introducidos en Europa por Gerberto de Aurillac. Su datación se hace alrededor del año 500 a.C. Desde Oriente Medio parece ser que llegó a China y Japón. A Europa se acercó bastante más tarde. (imagen 1. 30)

Un mecanismo de cálculo menos conocido es el de Antikythera, construido en el año 80 a. C. en la isla de Rodas. Se trataba de un instrumento de cálculo astronómico. Por medio de un pulsador se ponía en marcha un simulador de movimientos del sol, la luna y varios planetas. Es tal su sofisticación que algunos la denominan la primera computadora de occidente.

El primero en proponerse, hacia 1700, el ambicioso objetivo de comprender y reproducir los mecanismos del razonamiento abstracto fue Gottfried Wilhem Leibnitz. Éste era partidario de formalizar el lenguaje, la ciencia y el pensamiento mismo. Objetivar el lenguaje era una manera de hacer innecesarias las discusiones, todo se resolvía según una especie de ecuación, como en el dominio matemático, para ello propuso el sistema binario para realizar los cálculos.

Años más tarde será el inglés Boole, con el álgebra que lleva su nombre, quien lo haga factible, (imagen 1.31). Para materializar la máquina que siguiese automáticamente cualquier proceso de razonamiento se apoyó en la máquina aritmética de Pascal (1633-1662) que podía hacer sumas y restas de hasta 8 cifras. La “Pascalina” (imagen 1.32) la elaboró el francés con el ánimo de ayudar a su padre un alto funcionario de las finanzas nacionales. Leibniz la perfeccionó en 1673 haciendo posible las multiplicaciones mediante un sistema de ruedas dentadas con dientes retractilados, e inventó un engranaje, el tambor diferenciado, conocido hoy como “La rueda de Leibnitz”. La primera computadora mecánica comercial, el aritmómetro de Thomas de Colamr (1822), se sirvió de ella.

Aún en el siglo XVII, en 1624, Wilhelm Schickard un estudiante alemán de la universidad de Tubingemn construyó en Heidelberg el primer reloj calculador. Parece ser que realizaba las 4 operaciones básicas.

En 1777, Charles Mahon (1753-1816), Conde de Stanhope, construyó una máquina aritmética y otra lógica, esta última llamada Demostrador de Stanhope. El dispositivo podía ser usado para resolver silogismos tradicionales por un método aproximado al de los círculos de Venn. Se trataba por lo tanto de la primera máquina lógica del mundo. Mahon fue un singular inventor que aportó soluciones tan dispares como un material para el tejado de las casas, un horno para lima ardiente, un vapor y un plano inclinado para la operación de exclusas en un canal, un instrumento monocorde, unas lentes microscópicas, un sistema de prensas a brazo para estereotipos de imprenta (que llevan su nombre), un plan para prevenir falsificaciones de monedas o un esquema para evitar el fuego en edificios.

Todos los artefactos de cálculo anteriores no aportaban flexibilidad, no eran capaces de adaptarse a diferentes situaciones. Varios siglos después de los chinos, Jacques de Vaucason -el constructor de autómatas-dio el primer paso. En 1745 inventó el primer telar automático programable, es decir, capaz de reproducir diferentes dibujos según colocación de los palos. (imagen 1. 33)

Su invento lo perfeccionó Joseph Marie Jacquard, el descubridor en 1805 de las tarjetas perforadas (imagen 1.34), compañeras inseparables de las primeras computadoras electrónicas. El telar de Jacquard modificaba la urdimbre según la disposición de los agujeros hechos en una tarjeta que se introducía en el sistema de control de la máquina.

Resulta curiosa la proximidad entre la actividad de tejer y la de pensar. Muchas culturas las relacionan. En la tradición de los indios norteamericanos la Araña tejió la telaraña que trajo a los seres humanos la primera imagen del alfabeto. Las letras eran partes de los ángulos de su telaraña. En un episodio la misma contestaba a un ciervo: “ha llegado el tiempo de que los hijos de la tierra aprendan a hacer registros de sus progresos en su caminar sobre la misma…pues se están volviendo más complejos y sus futuras generaciones necesitarán saber más”.

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